Comerciantes armenios y portugueses vivían en el área de San Thome de lo que hoy es Chennai antes de la llegada de los británicos en 1639. Madras fue el nombre abreviado del pueblo pesquero Madraspatnam, donde la Compañía Británica de las Indias Orientales construyó un fuerte y una fábrica (publicación comercial) en 1639-40. En ese momento, el tejido de telas de algodón era una industria local, y los ingleses invitaron a los tejedores y comerciantes nativos a establecerse cerca del fuerte. En 1652 la fábrica de Fort St. George fue reconocida como presidencia (una unidad administrativa gobernada por un presidente), y entre 1668 y 1749 la compañía expandió su control. Alrededor de 1801, cuando el último de los gobernantes locales había sido privado de sus poderes, los ingleses se habían convertido en maestros del sur de la India, y Madras se había convertido en su capital administrativa y comercial. El gobierno de Tamil Nadu cambió oficialmente el nombre de la ciudad a Chennai en 1996.
La ciudad contemporánea
Madrás se desarrolló sin un plan de su núcleo del siglo XVII, formado por Fort St. George y los barrios indios. Al norte y al noroeste están las áreas industriales; las principales áreas residenciales se encuentran al oeste y al sur, donde se han construido varios edificios modernos de apartamentos de gran altura, y los antiguos pueblos están en el centro. Los edificios más distintivos de la ciudad son los siete grandes templos en estilo Dravidian, situados en las secciones de la ciudad de George Town, Mylapore y Triplicane. El Palacio de Chepauk (la antigua residencia del nawab [gobernante de Mughal] de Karnataka) y la Casa del Senado de la Universidad, ambos en el estilo Deccan musulmán, y el Instituto Técnico Victoria y los edificios del Tribunal Supremo, ambos de estilo indo-sarraceno, son generalmente considerados los edificios más atractivos del período británico.
Chennai y sus suburbios tienen más de 600 templos hindúes. El más antiguo es el Templo Parthasarathi, construido en el siglo VIII por los reyes Pallava. El templo de Kapaleeswarar (siglo XVI) está dedicado al dios hindú Shiva. Otros lugares de culto dentro de la ciudad incluyen Luz Church (1547-82), una de las iglesias más antiguas de Chennai; La iglesia de Santa María (1678-80), la primera iglesia británica en India; la Basílica de San Thome (1898), construida sobre la tumba del apóstol Santo Tomás; y la mezquita de Wallajah (1795), construida por el nawab de Karnataka. La iglesia armenia de la Santa Virgen María (1772), en la sección de George Town en Chennai, rodea un cementerio de patio con lápidas armenias que datan de mediados del siglo XVII. La sede internacional de la Sociedad Teosófica está situada en jardines entre el río Adyar y la costa. De particular interés es un árbol baniano que data de alrededor de 1600.
Desde finales de la década de 1990, el desarrollo de software y la fabricación de productos electrónicos han constituido la mayor parte de la economía de Chennai. Numerosos parques tecnológicos, donde muchas empresas extranjeras tienen oficinas, se encuentran en toda la ciudad. Otras industrias importantes incluyen la fabricación de automóviles, caucho, fertilizantes, cuero, mineral de hierro y textiles de algodón. Se importan trigo, maquinaria, hierro y acero, y algodón en bruto. Hay una refinería de petróleo en Chennai. Los servicios, especialmente las finanzas y el turismo, también son importantes. Hoteles, resorts de lujo, restaurantes, marinas y parques bordean Marina Beach, la costa que linda con la ciudad de Chennai.
Chennai tiene numerosas instituciones educativas. La educación profesional se puede obtener en las facultades de ciencias médicas y veterinarias estatales, las facultades de ingeniería y tecnología, la escuela de música Tamil Nadu Isai Kalluri, la Facultad de Artes y Oficios, y las facultades de formación de docentes. La ciudad es el sitio de la Universidad de Madras (1857), que tiene varios centros avanzados de investigación. El Instituto Indio de Tecnología, el Instituto Central de Investigación del Cuero y los Laboratorios Regionales del Consejo de Investigación Científica e Industrial son otras instituciones científicas dignas de mención. El M.S. Swaminathan Research Foundation se enfoca en el desarrollo agrícola en Chennai y Tamil Nadu.
Desde la década de 1980 Chennai se ha convertido en uno de los principales centros médicos del país. Esto fue el resultado de la proliferación de hospitales de especialidades privadas, especialmente aquellos que brindan tratamiento para dolencias cardíacas y oculares. Entre los principales centros médicos de la ciudad se encuentran el Hospital Apollo, el Instituto de Enfermedades Cardiovasculares de la Misión Médica de Madras, el Hospital Universitario Sri Ramachandra, el Instituto del Corazón de Chennai y el Shankara Nethralaya («Templo del Ojo»), un hospital oftalmológico .
Las instituciones culturales en Chennai incluyen la Academia de Música de Madras, dedicada al estímulo de la música de Karnatak: la música de Karnataka, la región histórica entre la costa sur de Coromandel de la Bahía de Bengala y la meseta de Deccan. El Kalakshetra es un centro de danza y música, y el Rasika Ranjini Sabha, en Mylapore, alienta las artes teatrales. La ciudad posee centros de capacitación para kuchipudi y bharata natyam (formas de danza clásica india). Kalakshetra y Sri Krishna Gana Sabha, una institución cultural, son sede de festivales anuales de danza. La ciudad suburbana de Kodambakkam, con sus numerosos estudios de cine, se describe como el Hollywood del sur de la India. Tres teatros, el Children’s Theatre, el Annamalai Manram y el Museum Theatre, son populares. El Museo del Gobierno de Chennai tiene exposiciones sobre la historia y los aspectos físicos de Tamil Nadu. Hay una pequeña colección de antigüedades de East India Company en el Museo Fort (dentro de Fort St. George) y una colección de pinturas en la National Art Gallery. El squash, el cricket, el tenis y el hockey son deportes populares en Chennai y sus alrededores. El Madras Cricket Club (1848), ubicado detrás del Palacio Chepauk, es sede de importantes torneos deportivos nacionales. La ciudad tiene muchos otros clubes y asociaciones que incluyen deportes de motor, ajedrez y eventos ecuestres. El remo y el yate tienen un público pequeño pero leal en el Madras Boat Club (1867) y el Royal Madras Yacht Club (1911). El Parque Nacional Guindy es un santuario de vida silvestre situado en el corazón de la ciudad. Otros lugares para la recreación en Chennai y sus alrededores son Chennai Crocodile Bank, Pulicat Lake (una gran laguna de agua salada), un santuario de aves y un zoológico park.hennai está bien conectado por carretera, ferrocarril, aire y mar. Tiene un aeropuerto internacional y puerto marítimo. Dentro de la ciudad, una red de servicios de autobús y auto rickshaws son modos comunes de transporte. La histórica ciudad de Mamallapuram con su templo costero, a unas 60 millas (60 millas) al sur de Chennai, es un popular destino turístico.
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